ー泉北レモンの街ストーリーといえばやはりこのレモンプレートですね。

はい、この『泉北レモンの街ストーリープレート』は、私たちの活動においてとても大切な意味を持ちます。私たちの活動は、当初から補助金・助成金等もらっていないため、レモンプレートを手作りし、それを活動資金にしようとなりました。500円の協力金をいただき、このプレートをお渡ししているのですが、現在では1,800枚を超えるプレートを発行しました。(2023年3月5日現在)
「既存」の頭文字Kで始まるプレートが80、「新規」で苗木とともに購入いただくNで始まるプレートが1,800となりました。
―2015年からスタートしてその数はすごいですね。
この活動にご賛同いただきレモンを育ててみたいというまちの皆さまはじめ、幼稚園、小・中学校、高校やいろいろなお店、会社、郵便局からもお声をかけていただき、植えてもらっています。きちんと育てていただけるよう、メールマガジンで肥料の時期など四季折々のレモンのお世話についての情報共有もしています。
活動当初から、メンバーの皆さんや、その後加わった仲間など、たくさんの人に支えられて活動を続けてくることができました。

その後公社茶山台団地や南海電鉄の協力なども得て、いろいろな所に植樹が進んでいますね。活動実績が認められ、徐々に協力者が増えてきていると感じられますか。

それはとても感じています。中でも、泉北高島屋からお声がけがあったことは大きな前進となりました。かなり活動の初期だったんですが、私たちの目指す方向と、泉北をみんなが憧れる街にしたいという泉北高島屋の目指す未来が一致しているという事で、協力をいただけました。今では泉北レモンフロマージュやマーマレード、クラフトコーラを販売してもらっています。

そのほか、パンやスイーツなどで、たくさんのお店においしい商品を作っていただいています。また、学校の授業等に協力もしています。

私自身は、2016年に大阪府農業大学校に通い、2017年から徐々にレモンの苗木を植樹し、現在は約200本のレモンを育てています。

―泉北高島屋では、いろいろな催しで泉北レモンのお菓子なども販売されていますね。さらに、ふるさと納税の返礼品にも登録されているとお聞きしました。
レモンの木を植えるだけでなく、お土産というものも絶対に必要だと思っていました。とはいえ、お店があるわけではないので、私たちは、瓶などで扱いやすいものを中心に作っています。フロマージュとマーマレード、クラフトコーラは地元の業者に作ってもらって、泉北高島屋やカフェで委託販売しています。
現在では、『堺市優良観光みやげ品』、『大阪産(もん)』、『堺のめぐみ』、にも認定されているんですよ。

ーレモンフェスタもずいぶんと回を重ねていらっしゃいますね。
毎年継続することが大事だと思っています。、今年(2023年3月)第8回目の泉北レモンフェスタを開催しました。プレート付きのレモンの苗木の販売をし、泉北レモンを使ったスイーツやパン、ドリンクも販売しています。そのほか、いろいろなお店や会社のご協力を得て、レモンのワークショップやセミナーも実施しています。地元の中学生や高校生の泉北レモンの取り組みの発表など、たくさんの皆さまにご協力いただき、いろいろな角度からPRをしていくことで、泉北＝レモンの街というイメージを浸透させていきたいですね。

―最後に、今後の展望についてお聞かせください。
街の入り口って、駅だと思うんですよね。レモンに染まった列車が駅に入って、ドアが開いた瞬間に、レモンの香りがする。そんな風景を夢見ています。たとえば港町なんかに降り立つと、潮のにおいがしますよね。そんな感じで、レモンの香りが迎える街にしたいです。そして、まちのあちこちに、いろいろな泉北レモンをつかった商品、お土産を買えるところがあって、まちの人の生活のすぐそばにレモンがあり、それぞれがレモンをかこむ物語をつむいでいる、そんな「泉北レモンの街」になったら、と思っています。

―それはすごいですね(笑)　苅谷さんの熱量を感じます。
泉北をレモンの街にするには、とても時間がかかると思っています。数十年先、50年先の泉北ニュータウンまちびらき100周年の先を見つめて、たくさんの人に力を貸していただきながら、いつか、「みんなで泉北をレモンの街にしてきたね。」と言える未来を夢見ています。

まだまだ他の地域には『泉北＝レモン』のイメージは薄いかも知れませんが、着実に苅谷さんたちの活動は地域に根を張っていると感じました。今後のさらなる活動が楽しみです。